最近在几个小型讲座上，我都向参加讲座的朋友提出一个共同的问题：假如今天单位突然给你多发了两万块钱奖金，你会消费点什么？因为毕竟是会场上，很少有人直接回答，大多露出的是在琢磨而没有明确答案的表情。这时我一般开玩笑地说，是不是也没琢磨出买什么东西来？可能最后和太太一商量，晚上去饭馆吃顿好吃的吧。这时很多人都是会心一笑，有的微微点头。
我说这个是什么意思呢？是想讨论一个非常重要的问题。
我的意思是，我们一定要从一个动态过程的角度，准确把握我们当前消费的阶段性特征。如果这样来理解，消费实际上是一个与经济增长相伴随的起起伏伏的过程，是一种非线性的过程。
这就如同一个家庭一样。一个家庭的消费不可能是每年每月每日都差不多的均匀的、线性的分布，而是会有明显阶段性。比如，最近一段时间，买了房子，然后要装修，要配家具，要添置家用电器和各种各样的日常生活用品。这肯定是一笔很大的开销，为此，可能要花光以前的积蓄，甚至要背负一定的债务。
而在此后的一段时间，经济上可能就要紧张一些，为了还债，可能还需要精打细算，尽量减少不必要的开支。更重要的是，这时候，房子有了，家具有了，家用电器也基本是齐全的，实际也确实没有什么大件急需要买的。在这样的时候，按货币来衡量的所谓消费，确实不如原来多，但这不是很自然的吗？有什么奇怪的呢？
如果把社会看作是一个家庭，也是同样的道理。从80年代中期到2015年前后这段时间，我们做了什么呢？
大体说，就是家庭例子中的买房装修购置家具家电的阶段。从消费的角度说，这个时期有几个特征。第一，就大部分家庭来说，把最需要花钱的居住的问题基本解决了。第二，那是一个超常规的支出的过程，也可以看做是一个过度、透支的消费过程。第三，在经历了那个过程之后，大家手头都有点紧，开销上谨慎一些是自然的。
这时，专家们说了，这不行啊，这样经济怎么运转，发展速度怎么保障啊。对此，我要说，对不起，你跟我说不着这个。作为社会中的一个普通人，我要做的就是量入为出地过正常生活。难道为了经济发展，我一定要再买一套房子吗？如果那样，每个人都过一种不正常的生活，能支撑经济长期健康地发展吗？要知道，生产的目的是为了消费，而不是反过来，消费是为了生产。
当然，我知道我这么说，多少有点强词夺理，个体层面的逻辑与整体层面的逻辑不完全是一回事。政府也好，专家也好，当然要从宏观角度考虑经济的运转和发展。但有两点是必须首先弄清楚的：
第一，就是我最近这段时间五次三番讲的那个判断，大规模集中消费的阶段已经结束，那个超常规消费阶段已经过去。在目前技术发展阶段上，作为消费主导产品的那些大件的消费，其高潮不可能再持续。不但如此，由于在那个阶段超前的透支性的消费，很多人都需要喘口气。在这样的情况下，还是经济学家辜朝明先生的那句话，在能快的时候，尽可能快地发展，在不能快的时候，照顾好国民的生活。
第二，就个人或家庭消费而言，无论是从需求的角度说，还是从购买力的角度说，还能够挖掘的潜力很有限了，拉动内需拉动内需，实际是没有多大拉动空间的。要说需求的空间，真正有潜力的只能是外需，现在不是内需不足，是外需不足。不是消费疲软，是出口疲软。因为中国巨大的生产能力是为世界市场准备的。就像饭馆的饭菜是为顾客准备的一样，靠家人内部消化的空间是很有限的。而且，出口有了，就业增加了，收入提高了，消费自然也会增加。
如果我这么说，你还不清楚，那我用现身说法再说一遍。现在回想起来看，我消费最多的时候，按钱数算，是本世纪最初那十年。房子是那时候买的，那时装修的；家具和电器是那时添置的，车子也是那时候买的。现在，这些东西都不用再买。花钱的地方也就是吃饭和日常生活，两三年换个手机，算是较大的开销。不是因为退休了，是因为不需要。现在每年花的钱，肯定比那时候少，但因为该花的钱在那些年都提前花过了，生活过得还可以。这有什么不对劲的吗？这不是很正常吗？
如果把这个过程放到一个更长的时段来看，更确切点，应该这么说：集中消费那段，有点透支，超过应该有的正常消费的水平；最近这一段，因为前面的消费提前了，要喘口气，要还债，用时髦的学术语言叫修复资产负债表，消费确实是比正常应该有的消费低一点；过了这一段，喘口气之后，消费自然会慢慢恢复到正常的状态，比如多出去旅旅游啊，再换个新手机什么的。
因此，我们现在应当考虑一个问题，即如何把经济发展建立在这种有点起起伏伏的消费的自然过程的基础上，这样的发展才会有坚实的基础。过分主观，揠苗助长，只能解决问题于一时，最终会造成许多后患。
说到这里，有的朋友可能会说，你这种对消费的分析是不是有点失于静态，没有看到新的技术进步所展示的新的消费前景和消费空间。没错，消费是一个动态的过程，新的技术进步会带来全新的产品，会创造全新的需求。但要知道，技术的进步也是波浪式的、阶段性的。现在有可能发生的新一轮技术革命，将会对消费产生什么样的影响，是一个特别值得研究的课题。对此，笔者将另文分析。
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