今天，我们来谈谈一个气球引发的闹剧——近日，中国的一个用于大气探测的平流层气球漂到了美国领空，美国随即做出一系列反应。
平流层气球究竟是什么？这是一种用于大气探测的民用气球，其升限远高于一般的民航飞机、甚至F22等战斗机，可进入平流层搜集大气环流等气象信息，以服务于气象研究和全球气候治理。
众所周知，气球本身不具备（或只具备有限的）动力控制装置，无法大幅控制运动方向，只能顺着风向移动。风向则是由不可抗的自然因素决定的——地球的自转形成了全球性的大气环流带，其中一条就是西风带，西风带具有固定方向，在西风带影响范围内的气球升空后就会沿这一方向飘动。
由此，就引发了一个国际法问题。根据国际法，一个国家的主权范围在空间意义上包括领土、领水和领空（当然，对“领空”范围的界定仍有争议）。如果一个国家的航空设备擅自进入另一国家的领空，那么，后者理论上可将其直接击落。
但是，根据现实实践中的国际惯例，如果进入领空的航空设备既非有意闯入，也不具备任何有害性，那么一般会选择低调处理。比如，当一个纯粹用于收集大气数据、不构成任何威胁的民用气球从A国飘到B国，B国在经过验证后通常不会大动干戈，而是会追踪该气球直到其飘离B国领空。也就是说，在这种情况下，B国的处理方式取决于其是想找茬挑事还是息事宁人。
这次气球事件中，美国的做法是打下气球，并由国防部发布明确声明，称这并非中国气球首次进入美国领空，类似事件在上届政府任期内已出现至少三次。问题是，上一任总统作为“懂王”和“流量之王”，在推特上发了无数次“China！”，可我印象中他从未提及过“balloon”。在特朗普任期内，中美关系最紧张、美国总统选举局势最焦灼的时刻，我们甚至一度担心特朗普会派美国舰队去南海炸岛礁，如果当时真的出现了类似的气球事件，“懂王”怎么会选择悄无声息地解决，而不是将之宣扬得人尽皆知呢？
【美方击落中国的气象探测气球（图源：CNBC）】
目前为止这方面的信息还比较少，不足以做出判断，我只能根据推测提出这样一种可能性：之前的几次气球事件中，气球的位置不太引人注目，没有被拍下来放到社交媒体网站上。更重要的是，在当时懂王对华极度强硬、中美关系异常紧张的背景下，或许有人觉得没有必要再以此加剧中美冲突；而在本次事件中，华盛顿的一股政治性力量致力于将此事人为放大并塑造为“中国威胁论”。
我请教了一些相关人士，根据他们的说法，本次事件中至少可以明确以下几点：
第一，根据美国在这次事件中的表现，美国的监控能力是在线的，监控之后得出的结论也相对客观——尽管美方使用了所谓“间谍气球”的表述，但无论是五角大楼发布的报告抑或答记者问时的说法，美方都承认该气球本身不会对地面构成什么威胁，也不具备攻击性。
第二，所谓“以气球搜集情报”的说法是荒谬可笑的。美方有人称，中国试图用“间谍气球”窥探美军位于蒙大拿的“民兵-3”陆基洲际弹道导弹发射井。可是，只要动动脑子就会发现这一理论纯属无稽之谈——首先，在拥有卫星的前提下，中国根本没有必要大费周章，用具有高度不确定性的气球进行所谓“高价值情报收储”；其次，所谓的“高价值情报”其实也并不具备“高价值”，相关的地表数据、具体坐标在合成孔径和多普勒雷达等侦察手段面前几乎可以说是公开的，考虑到光学分辨率，气球所能搜集到的数据几乎没有任何价值。
虽然美国军方没有勇气冒天下之大不韪接受中方的说法，但话里话外已经明显地表示了其态度：且不提这个气球是纯粹的气象探测设备，即便真的是个“间谍气球”，美方也未必需要将之击落——第一，气球的危害微乎其微；第二，不同于填充氢气的齐柏林飞艇，气球里填充的是氦气等惰性气体，被击中后不会在空中燃烧殆尽，其残骸可能掉到地面砸到花花草草，所以击落气球明显是“不合算”的选项。
美国之所以大动干戈，本质上还是一种政治化的操作。在美国政治日趋极化、两党愈加撕裂、政府为2024年总统选举而焦头烂额的背景下，弱势政府应对此类突发事件的能力非常有限，它别无选择，只能顺应声势最为浩大的民粹思想。
问题是，美国的这种心态究竟从何而来？纵观历史，自尼克松发表关岛演说以来，美国在军事方面被视作与苏联并驾齐驱的超级大国；苏联解体后，美国更是“一超独大”，耀武扬威，不可一世，想打谁就打谁；现在，美国国防预算依然稳居世界第一，超过其后十个国家的总和。这样一个超级军事大国，为何会对一个小小的气球做出如此激烈的反应？
有人为美国开脱称，美国之所以反应激烈，是因为二战时被日本用漂流气球轰炸过。不过，我认为最主要的原因其实在于以下三点：
第一，美国的心理可以称为“徐江效应”。在电视剧《狂飙》中，徐江的儿子在电鱼时被意外电死，徐江得知这一消息后，一口咬定此事绝非意外，必定是他杀。安欣就向徐江提出了一个经典的问题：你是做了多少坏事、得罪了多少人，才如此笃定你家一旦出事就一定是人为的？
【徐江：总有刁民想害朕！（图源：电视剧《狂飙》剧照）】
同理，美国满世界耀武扬威、惹是生非时，也是心虚的——美国人知道自己的做法是不对的，所以特别害怕被反击、遭报应。冷战时期，美国不惜用气球在本国国土上做有违基本科学伦理的生物喷洒实验，所以以己度人，一看到气球就产生心理阴影——不敢碰，但非击落不可。
第二，美国在军事方面过于自信、过于骄横。好莱坞大片把美军和美制装备吹得无所不能、天下无敌——电影《壮志凌云》中，“阿汤哥”开着F14都能吊打两架苏57呢，区区一只一战水平的气球何足挂齿？
没想到，这气球还真不太好对付。起初，大家“望眼欲穿”，想看到TMD（战区导弹防御系统）、NMD（国家导弹防御系统）能对气球来一发。可是，美军的雷达太过“聪明”，认定一个速度慢到不合常理的目标一定是假目标，所以反而不适合用来拦截气球。
美军派出最先进的F22对付气球。据说，F22在蒙大拿上空做出了所谓“俯冲跃升”动作——向下俯冲增加速度，然后迅速拔起，以求在一定程度上突破实用升限限制，尽可能缩短与气球的距离，然后向上发起攻击。但是，这一战术未能奏效——第一，F22的性能问题导致其在俯冲跃升后不太稳定；第二，F22打出的导弹难以锁定气球。
于是，F22只好跟着这个气球。气球不是永不漏气、恒定高度巡航的军品，飞了一段时间后，随着气压、材料等各方面出现问题，气球自然会逐渐降低高度。F22可谓气势如虹，跟着气球一路下行，终于在气球降至其升限范围内后将气球击落，赢得了其作为“全球最先进的战斗机”的光荣“首杀”！
【历经努力终于成功击落一只民用气球的先进战机F22（图自外媒）】
第三，美国要维持“霸主”的人设。美国政治学家查尔斯·蒂利（Charles Tilly）认为，主权国家就是人类历史上最有效率的帮派组织。美国作为“黑帮老大”，习惯于骄横跋扈，只能自己欺负别人，自身则绝不能受一丝一毫的损害。在这一意义上，美国就像高启盛，非常脆弱，一碰就爆，一爆就昏招迭出。
此次气球事件中，美国的主要动作有两个：第一，拜登政府派飞机击落气球；第二，事后，布林肯宣布推迟而非取消对中国的访问。
而对于选了15轮才当选议长的麦卡锡来说，此事就是他抓住的最后一根救命稻草，使他如获至宝。麦卡锡号称要让由议长、多数党领袖、少数党领袖等人组成的所谓“八人帮”（gang of eight）听美国政府汇报、问责美国政府，从而将此事的政治价值发挥到最大。
那么，在此事中，中国民众看到了什么？中国民众看到，我们的国防部做出了有尊严、有底气、大大方方、堂堂正正的回应，可谓先礼后兵。反观美国，上蹿下跳，无视中方解释，使用致命武力摧毁中方民用资产，其色厉内荏的“纸老虎”状态暴露无遗。
美国打着“国际法”的名义行事，不过每当看到美国声称要“捍卫国际法、捍卫美国的领土完整和主权完整”，我都会产生一种时空错乱的荒谬感。美国作为一个“判例法”国家，正在试图确立一个新的国际惯例——凡是进入我的领空之物，无论对方如何解释，先击落再说。这并不是一个好的趋势。
之所以出现如今的局面，一方面是由于中美之间战略信任的缺失，更为深层和本质的原因则是美国国内政治的持续极化及其导致的政治生态恶化。在愈发恶劣的政治生态下，各国政府处理外交和国家安全事务所需的有效合作和协调空间日趋缩小——如果布林肯坚持不取消或不推迟对中国的访问，就会被极端右翼贴上“投降”、“通中”、“通共”的标签，其个人政治声望将受到严重影响。美方推动中美关系良性发展的诚意，不会超过因此遭遇的国内压力。
就像《流浪地球2》里的情节那样，当大量民众支持“数字生命”、反对“移山计划”时，中方选择咬着牙“莽”过去，树立一个好榜样；美国则动辄屈服于舆论压力，能躺平就躺平。
气球被击落后，听证审核、信息发布、残骸的捞取分析等后续工作仍将继续，美国借题发挥抹黑中国的企图也不会就此停止，不过，至少在一定程度上，这一事件已在元宵节当天画下了一个阶段性的句号。通过本次气球事件，我们可以得出以下三个结论：
第一，中美关系归根结底取决于双方实力对比。
第二，从现在开始到可见的将来，除非美国国内政治生态发生重大而明显的变化，否则中美关系将很难回到良性、健康的发展轨道上，美方应对此负主要责任。
第三，“流浪气球”事件作为中美大国战略博弈中一个微妙而耐人寻味的突发事件，帮我们揭开了美国的面纱，显露出美国真实面貌的一角，这值得我们仔细观察、仔细思考。
谢谢大家。
（作者系复旦大学国际政治系教授；来源：昆仑策网【授权】，转编自“观察者网-底线思维”）
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